Keemilisi reaktiive on laialdaselt kasutatud tööstuses, põllumajanduses, meditsiinis ja tervishoius, bioteadustes, inspekteerimises ja karantiinis, keskkonnakaitses, energeetika arenduses, riigikaitses ja sõjatööstuses, teadusuuringutes ja kõigil rahvamajanduse elualadel, kuid mis on "keemiline reagent" ja mida see sisaldab, on selle täpset määratlust siiski raske anda. Algusaegadel viitasid keemilised reaktiivid lihtsalt "puhtatele kemikaalidele, mida kasutati keemilises analüüsis ja keemilistes katsetes ainete koostise või koostise määramiseks". Hiljem laiendati seda, et hõlmata "keemiliste reaktsioonide saavutamiseks kasutatavad kemikaalid" ja termin "keemiline reagent" viitas kemikaalile, mis ületas selle kategooria. On väidetud, et "teaduslikes katsetes kasutatavaid kemikaale" võib nimetada "keemilisteks reaktiivideks". Keemilise mõjuri põhjalikum määratlus võiks olla: keemilistes katsetes, keemilistes analüüsides, keemilistes uuringutes ja muudes katsetes kasutatavad erineva puhtusastmega ühendid või elemendid.